Groei is het belangrijkste verschijnsel dat kinderen onderscheidt van volwassenen [58]. De lengtegroei van kinderen vindt plaats aan het uiteinde van de botten, omdat hier de groeischijven zitten. Onder invloed van hormonen en groeifactoren groeien de botten. De belangrijkste hormonen die de groeischijven aanzetten tot lengtegroei zijn het groeihormoon, schildklierhormoon en geslachtshormonen. Groeifactoren zijn eiwitten die zorgen voor stimulatie van cellen tot celdeling (wat leidt tot celvermeerdering en dus groei)- en verandering (Groeiwijzer).
Het effect van deze hormonen en groeifactoren op de lengtegroei verschilt per leeftijdsfase [46]:
- Voor de geboorte tot de leeftijd van 6 maanden hebben vooral voeding, insuline en de insuline-achtige groeifactoren (IGFs) invloed op de lengtegroei
- Vanaf de leeftijd van 6 maanden tot aan de puberteit bepalen vooral de groeihormoonsecretie en genetische factoren (ouderlengte) de lengtegroei
Andere factoren die een rol spelen bij de lengtegroei zijn afkomst, geslacht en de leeftijd waarop de puberteit begint [63]. Vanaf 2-3 jaar is er een sterke correlatie tussen de lengte van het kind en zijn eindlengte op volwassen leeftijd. Ook zijn factoren als voeding, ziekte en psychosociaal klimaat van invloed op de groei [63].
Tijdens het intra-uteriene leven verloopt de lengtegroei het snelst, namelijk van 0 tot 50 cm in 9 maanden. In het eerste jaar is er gemiddeld een lengtetoename van 24 cm per jaar. De normale groei per leeftijdsperiode van kinderen staat weergegeven in Tabel 1.
Tabel 1. Normale groei per periode naar leeftijd [29]
| Leeftijd | Groei meisjes (cm) | Groei jongens (cm) |
|---|---|---|
| 2 weken tot 1 jaar | 23 | 24 |
| 1 tot 2 jaar | 12 | 12 |
| 2 tot 3 jaar | 10 | 9 |
| 3 tot 5 jaar | 15 | 15 |
| 5 jaar tot puberteit | 36 | 39 |
| Puberteit* | 23 | 32 |
| *Gebaseerd op cross-sectionele data. Dit is waarschijnlijk een onderschatting van de werkelijke lengtetoename. | ||