De ernst van kindermishandeling wordt niet alleen bepaald door de heftigheid van de mishandeling, verwaarlozing of het seksueel misbruik op enig moment. Ook andere factoren spelen een rol, zoals de frequentie en duur.
De ernst of gradatie van kindermishandeling wordt als volgt ingedeeld [30]:
1 = licht (minst ernstig);
2 = matig (tamelijk ernstig);
3 = ernstig;
4 = zeer ernstig;
5 = (bijna) fataal (meest ernstig).
Kindermishandeling is zelden een eenmalig incident en tegenwoordig wordt steeds meer gesproken van de ‘chroniciteit van kindermishandeling’ waarbij mishandeling en/of verwaarlozing een continue manier van interactie en opvoeden is geworden [9].
De impact van kindermishandeling op de jeugdige wordt naast de ernst van kindermishandeling bepaald door factoren zoals de tijdigheid waarmee gesignaleerd wordt, de (ontwikkelings)leeftijd van de jeugdige, de veerkracht van de jeugdige, de reactie van andere volwassenen en professionals, en beschermende factoren zoals coping-strategieën en de sociale steun voor de jeugdige [23]. Zie ook Risico en beschermende factoren over beschermende factoren. De ernst van kindermishandeling moet dan ook altijd in context worden bezien.